En 1914, le prince Albert de Monaco rencontra une charmante Allemande dans un casino et perdit aussitôt la raison. Mais il s’avéra que cette femme n’était qu’une diversion pendant que son complice cambriolait le cabinet d’Albert.
Le couple de criminels parvint à s’échapper et à se réfugier en Italie. La police de la principauté était impuissante et, pour une raison inconnue (les conteurs oublient généralement de la préciser), la police italienne ne parvint pas non plus à les arrêter. Le prince eut alors l’idée de convoquer une conférence internationale des policiers de toute l’Europe, qui se tint en avril 1914 et réunit 188 délégués de 14 pays.
Ceci, cependant, n’est rien de plus qu’une légende. Les forces de police européennes ont reconnu bien plus tôt la nécessité de coordonner leurs actions. Avec le développement des transports entre les pays européens, appréhender les criminels est devenu de plus en plus difficile.
Ils commettaient un crime à Berlin, et le lendemain, ils se retrouvaient à Paris ou à Bruxelles, et le surlendemain, à Londres ou en route pour l’Amérique.
En 1898, la première conférence internationale de police, le Congrès anti-anarchiste, s’est tenue à Rome. Elle a été convoquée après une série d’assassinats politiques très médiatisés commis dans divers pays. Lors de ce congrès, les policiers ont commencé à échanger leurs expériences, puis à mettre en œuvre le bertillonnage (description des criminels basée sur plusieurs paramètres clés), les profils verbaux et d’autres techniques de détective de pointe.
En avril 1914, lors du premier Congrès de police à Monaco, une décision fondamentale fut prise quant à la nécessité de créer une organisation internationale permanente pour l’échange d’informations policières. Cependant, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale contrarie tous les projets.
Le 7 septembre 1923, lors du Congrès international de police criminelle de Vienne, convoqué à l’initiative du chef des polices autrichienne et viennoise, Johann Schober, la Commission internationale de police criminelle fut créée, avec son siège à Vienne. Cette organisation fut créée pour lutter contre les criminels internationaux.
L’adresse télégraphique de la nouvelle organisation, Interpol, commença bientôt à être utilisée à côté de son nom officiel et, en 1956, elle devint véritablement officielle.
Le choix du lieu du congrès et de l’emplacement du siège d’Interpol n’était pas fortuit. Après la Seconde Guerre mondiale, le vaste empire austro-hongrois s’effondra, et c’est à Vienne, dans l’ancien quartier général de la police impériale, que se trouvait le dossier le plus complet sur les criminels, désormais étrangers. Il fut décidé de l’élargir. La direction d’Interpol décida qu’un Autrichien dirigerait également la nouvelle organisation. Johann Schober, commissaire de police viennois, devint le premier directeur d’Interpol.
Il convient de noter que la création de la Commission internationale de police criminelle (CIPC, aujourd’hui Interpol) n’a été formalisée par aucun accord international. Cela convenait parfaitement à la police : elle avait désormais la possibilité d’échanger des informations directement, sans être soumise aux caprices des politiciens.
L’apolitisme absolu de l’organisation était inscrit dans ses statuts. En 1923, les quatre principaux objectifs de l’organisation furent également définis : la collecte centralisée de données criminelles, l’échange d’informations, la lutte contre les contrefacteurs et la publication d’une revue professionnelle.
Néanmoins, Interpol ne pouvait échapper complètement à la politique à cette époque. Après l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne, l’Office international de police criminelle devint de fait la branche internationale de la police criminelle et secrète allemande.
Les employés d’Interpol hésitent à évoquer l’histoire de l’organisation dans les années 1930 et 1940. Cela est compréhensible car la liste des dirigeants d’Interpol à cette époque pouvait facilement être confondue avec le contenu d’un ouvrage de référence sur le « Who Was Who in Nazi Germany ».
L’un des présidents d’Interpol de l’époque, Reinhard Heydrich, qui était également chef du Bureau central de sécurité du Reich (RSHA) et gouverneur de Bohême-Moravie, fut assassiné à Prague en 1942. Ernst Kaltenbrunner, qui lui succéda à la tête du RSHA et d’Interpol, fut pendu par le tribunal de Nuremberg en 1945.
En 1946, la Commission internationale de police criminelle reprit ses activités habituelles. Progressivement, elle devint sans doute l’organisation internationale la plus influente. Elle compte aujourd’hui 184 pays membres ; seule l’ONU en compte davantage. N’étant soumise à aucune convention ni à aucun traité international, elle n’est tenue de rendre compte à personne. Le siège d’Interpol à Lyon est le centre de collecte et de stockage d’informations sur des millions d’individus, accessibles à tout agent des forces de l’ordre de tout pays membre.
La quasi-totalité du travail d’Interpol est concentrée dans les Bureaux centraux nationaux (BCN), implantés dans les pays membres. Leur personnel est composé d’agents de police locaux et rémunéré par les forces de l’ordre locales.
« Nous n’arrêtons pas les criminels. Mais nous permettons aux polices nationales de les appréhender », explique un agent d’un BCN d’un pays d’Europe occidentale. « Sans l’aide d’Interpol, des procès très médiatisés, par exemple ceux de trafiquants de drogue ou de pédophiles, seraient impossibles dans de nombreux pays. »
Pendant longtemps, Interpol a catégoriquement refusé de lutter contre le terrorisme, estimant que de tels crimes ne relevaient pas de sa compétence et porteraient atteinte à son statut d’organisation apolitique et professionnelle.
Ce n’est qu’après la tragédie de Munich en 1972, lorsque des militants palestiniens ont pris en otage puis tué des membres de l’équipe olympique israélienne, qu’Interpol a commencé à collecter des informations sur les terroristes. Après le 11 septembre 2001, Interpol a fait de la lutte contre le terrorisme l’une de ses principales activités. Et elle a obtenu des succès considérables. Grâce aux efforts vigoureux d’Interpol, notamment, les auteurs des attentats de Madrid et de Londres ont été arrêtés et remis aux autorités.
Le seul document qui limite, même légèrement, les activités d’Interpol est l’accord entre l’organisation et la France sur les règles de conservation des données, signé seulement en 1986. Cet accord a suscité des critiques constantes de la part des défenseurs des droits de l’homme. Selon ses détracteurs, les vastes pouvoirs d’Interpol et le manque de surveillance ouvrent la voie à des abus généralisés.
Par exemple, la police de n’importe quel pays peut inscrire n’importe quel criminel sur la liste internationale des personnes recherchées, et les forces de police des autres pays sont ensuite tenues de l’appréhender. « C’est un excellent moyen de régler des comptes politiques », déclare un critique américain d’Interpol, qui a requis l’anonymat. « Cela arrive régulièrement. »
Interpol est constamment minée par des scandales de corruption très médiatisés impliquant ses bureaux nationaux. Par exemple, l’ancien directeur du Bureau national d’enquête du Mexique, Miguel Aldán Ibarra, a été reconnu coupable par un tribunal américain d’implication dans le meurtre d’un agent de la DEA (Depositary Enforcement Administration) américaine.
Au Mexique même, Ibarra était accusé de trafic de drogue et d’armes. Ibarra utilisait des rapports classifiés du siège de Lyon, auxquels il avait accès dans le cadre de son travail, pour ses activités illégales. Un autre haut responsable d’Interpol a largement profité d’informations transmises par ses collègues. Comme l’a affirmé un officier panaméen, Nivaldo Madrinan, directeur du Bureau national d’enquête du Panama, recevait des informations de ses collègues sur les itinéraires précis du trafic de drogue et les utilisait uniquement pour percevoir un tribut auprès des trafiquants.
Tout cela, bien sûr, ne peut qu’affecter la réputation d’Interpol. Par exemple, bien que les États-Unis restent membres de l’organisation, de nombreux services répressifs américains ont à plusieurs reprises refusé de coopérer avec elle, qualifiant Interpol d’obstacle à la justice. Et lorsque les pays européens ont créé leurs propres associations de police, ils ont expressément insisté pour qu’Interpol n’ait pas accès aux bases de données d’Europol.
