Le 25 juin 1950, la guerre de Corée éclata. Après des affrontements à la frontière, les troupes nord-coréennes pénétrèrent sur le territoire sud-coréen. Cette intervention fut précédée de violations des accords sur l’unification de la péninsule, conclus en 1945, et de confrontations civiles sur le territoire sud-coréen.
La guerre de Corée devint l’un des conflits les plus destructeurs depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Selon certaines sources, elle fit trois millions de morts.
La Déclaration du Caire de 1943, adoptée par les États-Unis, la Chine et la Grande-Bretagne, prévoyait que la Corée obtiendrait son indépendance « en temps voulu », impliquant sa transition progressive de l’Empire japonais vers une existence indépendante. Lors de la Conférence de Yalta en février 1945, avec la participation de l’URSS, il fut établi que les troupes soviétiques accepteraient la reddition des forces armées japonaises en Corée, au nord du pays, et des États-Unis, au sud.
Lors de la Conférence de Potsdam en juillet 1945, il fut précisé que la ligne de démarcation entre les zones d’occupation soviétique et américaine passerait le long du 38e parallèle, le milieu géographique de la péninsule. Cette décision s’inscrivait dans l’esprit de la diplomatie européenne des XVIe-XIXe siècles, où, lors du partage des territoires, l’on tenait compte de l’équivalence des acquisitions de chaque partie.
Les forces nationales coréennes elles-mêmes aspiraient à un État indépendant immédiat. Mais la question de l’orientation de la politique étrangère de la nouvelle Corée et le risque de provoquer une rivalité d’influence entre l’URSS et les États-Unis se posèrent. Par conséquent, les deux puissances se montrèrent prudentes envers les nationalistes coréens de gauche et de droite.
Le camp soviétique soutint les communistes sous la direction de Kim Il-sung, mais pas sans condition. Les États-Unis, méfiants à l’égard des communistes, ne faisaient pas confiance au chef militant du gouvernement coréen en exil, Rhee Syngman. En substance, l’URSS et les États-Unis étaient proches l’un de l’autre, évitant de reconnaître le droit de l’une ou l’autre des forces coréennes à représenter l’ensemble du peuple coréen.
C’est pourquoi, lors de la conférence de Moscou de décembre 1945, les ministres des Affaires étrangères des pays alliés décidèrent d’établir une tutelle internationale sur la Corée (États-Unis, URSS, Grande-Bretagne et Chine). Sa mise en œuvre pourrait transformer la Corée en zone tampon entre les intérêts de l’URSS et des États-Unis et, à terme, la faire devenir un État neutre à l’image de l’Autriche.
Mais des facteurs internes – la pression des factions nationales des deux parties du pays – empêchèrent la réalisation de ces plans. L’URSS et les États-Unis furent contraints d’abandonner l’idée de tutelle, jugée inacceptable par les Coréens eux-mêmes.
Après 20 mois de négociations en 1946-1947, Moscou et Washington ne parvinrent pas à s’entendre sur les conditions de la création d’un gouvernement unifié de Corée. En octobre 1947, ils ne parvinrent à s’entendre que sur le retrait coordonné des troupes soviétiques et américaines des deux parties du pays, à compter de 1948.
Le plan visant à délimiter les intérêts de l’URSS et des États-Unis était réaliste. Mais les conditions de sa mise en œuvre étaient défavorables. Ce plan contredisait les aspirations unificatrices des « élites » antagonistes du Nord et du Sud. De plus, en 1947, des divergences apparurent entre Moscou et Washington en Europe au sujet du « plan Marshall ». Finalement, au printemps 1948, éclata la première crise de Berlin, qui força à envisager la possibilité d’un affrontement entre l’URSS et les États-Unis.
Les tensions européennes se projetèrent sur les affaires d’Extrême-Orient. La nature de leur influence ne doit pas être surestimée. L’éclatement des contradictions soviéto-américaines en Europe en 1947 et 1948 révéla la profondeur des divergences.
Mais les classes dirigeantes de l’URSS et des États-Unis ne cherchèrent pas à accroître la probabilité d’un conflit général. Chaque camp, sans renoncer à ses acquis, était d’autant plus motivé à réduire le risque d’affrontement sur des questions secondaires, notamment les désaccords sur les affaires coréennes.
La division du pays créa des problèmes de stabilité à long terme. À court terme, elle pouvait servir à limiter le conflit. Par conséquent, la tension croissante en Europe non seulement ne bloqua pas, mais stimula même les démarches de l’URSS et des États-Unis pour consolider le statu quo en Corée. Ce processus fut officialisé par la création de deux États coréens : la République de Corée au sud (juillet 1948) et la RPDC au nord (septembre 1948).
Le gouvernement nord-coréen était dirigé par le chef du Parti communiste coréen, Kim Il-sung. Le président de la République de Corée (Corée du Sud) était Rhee Syngman, représentant d’un groupe d’émigrés coréens aux États-Unis. Suivant la logique de la séparation, Moscou et Washington procédèrent effectivement à un désengagement militaire en Corée : fin 1948, les unités soviétiques avaient quitté le pays, et en juin 1949, les unités américaines.
Le 25 juin 1950, sur ordre de Kim Il-sung, les troupes de l’Armée populaire nord-coréenne (APC) attaquèrent les positions ennemies sur tout le front. Deux jours plus tard, le Conseil de sécurité de l’ONU adopta une résolution sur l’octroi d’une aide militaire d’urgence à la Corée du Sud (le représentant de l’URSS étant absent à la réunion, l’Union soviétique n’usa pas de son droit de veto). Le président américain H. Truman donna l’ordre aux troupes américaines en Extrême-Orient de mener des opérations de combat contre la RPDC.
Outre les forces armées américaines, les forces multinationales (FMN) comprenaient des contingents militaires de 15 pays, soit un total d’environ 45 000 hommes, 600 canons et mortiers, 200 chars, 150 avions et 50 navires. Le général américain D. MacArthur (à partir du 11 avril 1951, général M. Ridgway) fut nommé commandant en chef de la FMN en Corée.
La RPC, l’URSS et d’autres pays socialistes apportèrent une aide importante à la RPDC. La RPC envoya deux divisions d’infanterie volontaires (70 000 hommes) en RPDC et en URSS, ainsi qu’une importante quantité d’armes, de munitions et d’autres ressources matérielles.
Le 64e Corps d’aviation de chasse spécial soviétique (26 000 hommes, environ 240 avions), dont les activités n’étaient pas annoncées, et d’importants contingents de troupes armées de la RPC, officiellement appelés « Volontaires du peuple chinois », participèrent aux côtés de la RPDC à la guerre de Corée.
De juin à septembre 1950, les troupes nord-coréennes lancèrent une offensive du 38e parallèle jusqu’au fleuve Naktong, mirent en déroute les principales forces ennemies, avancèrent de 250 à 350 km, occupèrent plus de 90 % du territoire de la Corée du Sud et immobilisèrent le groupe américano-sud-coréen en mer dans la région de Busan.
À la mi-septembre 1950, la FMN prit l’initiative stratégique et lança une contre-offensive depuis la tête de pont de Busan avec le gros des forces de la 8e armée américaine et de deux corps d’armée sud-coréens (un total d’environ 150 000 hommes, 500 chars, plus de 1 600 canons et mortiers, et plus de 1 000 avions).
Les 15 et 16 septembre, la FMN débarqua une force de marine (le 10e corps d’armée américain) dans la région d’Inchon, attaqua Séoul et s’empara de la ville le 28 septembre. Développant l’offensive, elle chercha à encercler le gros des forces nord-coréennes, mais une partie importante de ses troupes parvint à se replier vers le nord.
Le 20 octobre, les troupes de la FMN s’emparèrent de Pyongyang, traversèrent la rivière Chongchong le 24 octobre et atteignirent la frontière sino-coréenne dans la région de Chosan le 26 octobre, avec les forces d’une division. Cependant, le 25 octobre, deux groupes d’armées de la RPC (30 divisions d’infanterie et 4 divisions d’artillerie) entrèrent en guerre de Corée.
Avec les unités nord-coréennes sous le commandement du colonel général chinois Peng Dae Huai, ils portèrent un coup dur aux troupes de la FMN, libérèrent Pyongyang, repoussèrent l’ennemi jusqu’au 37e parallèle et s’emparèrent de Séoul et de plusieurs autres villes sud-coréennes. Fin janvier 1951, les troupes de la FMN lancèrent une nouvelle contre-offensive qui leur permit d’atteindre le 38e parallèle début juillet.
Le 10 juillet 1951, des négociations d’armistice débutèrent à Kaesong. Elles furent interrompues à plusieurs reprises, les combats locaux reprirent et l’aviation de la Force multinationale bombarda intensément les bases arrière des troupes chinoises, de l’Armée populaire de Corée et des zones peuplées de la RPDC. Le 27 juillet 1953, un accord de cessez-le-feu fut signé à Panmunjom. Suite à la guerre de Corée, les parties n’atteignirent pas leurs objectifs politiques et le 38e parallèle divisa à nouveau le pays en deux camps opposés.
Bien que le conflit se soit terminé par une trêve et qu’aucune des deux parties n’ait remporté la victoire, la guerre a eu d’importantes conséquences politiques pour la Corée et le reste du monde. Elle a consolidé la division de la péninsule coréenne et renforcé les positions politiques du régime de Kim Il-sung au nord et du régime de Syngman Rhee au sud.
Kim Il-sung a réussi à éliminer toutes les factions d’opposition (internes, soviétiques et chinoises) au sein du Parti des travailleurs de Corée au pouvoir entre 1952 et 1957 et à établir un contrôle total sur le pays. Suite à l’armistice de Panmunjom, le territoire de la République de Corée s’est étendu et l’autoritarisme du régime de Syngman Rhee, qui s’appuyait sur un soutien militaire et financier toujours croissant des États-Unis, s’est renforcé.
La guerre de Corée a entraîné l’extension de la Guerre froide au-delà de l’Extrême-Orient, vers d’autres régions. Les États-Unis ont maintenu une présence militaire importante en Corée du Sud, envoyé des troupes pour défendre Taïwan, abandonné leur politique de neutralité en Indochine et renforcé leur présence militaire en Europe et au Moyen-Orient.
Le budget militaire américain a atteint 50 milliards de dollars, les effectifs des forces armées américaines ont doublé et une attention particulière a été accordée au développement de l’aviation. Le complexe militaro-industriel américain, profondément en récession depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, a retrouvé sa position économique.
Sources : Histoire des relations internationales (1918-2003)
L’analyse ci-dessus exprime le point de vue de la rédaction et s’inscrit dans une démarche de réflexion, sans prétention à l’exhaustivité ni à l’unanimité.